Traducción al castellano del artículo “Calming Signals - The Art of Survival” de Turid Rugaas. Educadora canina noruega, especialista en comportamiento canino, presidente de la Asociación de Educadores Caninos de Europa (Pet Dog Trainers Europe), por Nicolás Planterose.

Para las especies que viven en manada es importante ser capaces de comunicarse con los de su mismo tipo. Tanto sea para cooperar en la caza, traer la comida para sus cachorros, o quizás lo más significativo: para vivir en paz con los demás. Los conflictos son peligrosos, causan daños físicos y debilitan el grupo, algo a lo que ninguna manada se puede arriesgar, sin duda, una posible causa de extinción.

Los perros viven en un mundo de percepciones sensoriales, la gran mayoría visuales, olfativas y auditivas. Fácilmente perciben detalles minúsculos: una ínfima señal, cualquier pequeño cambio en nuestro comportamiento, la expresión en nuestros ojos… Los animales de manada son tan perceptivos a las señales que un caballo puede ser entrenado para responder a las contracciones en nuestras pupilas y un perro para atender a una voz susurrante.

Realmente no hay necesidad de gritar los comandos (ordenes) ni poner un tono de voz grave y rígido. Es a lo que Karen Prior (bióloga especialista en comportamiento) llama: “matar moscas con una pala”.

Los perros tienen cerca de 30 señales de calma, quizás incluso más. Algunas de estas señales son usadas por la mayoría de los perros, Y hay algunos que llegan a dominar un rico “vocabulario gestual”. Esto varía en cada perro.

El Problema
Los Perros usan este sistema de comunicación también con los humanos. Lo hacen simplemente porque es su lenguaje y piensan que cualquiera lo puede entender.

Fallando en la interpretación de las señales de calma con las que tu perro intenta comunicarse contigo, e incluso hasta castigándolo por usarlas, corres el riesgo de causarle serios daños a tu perro. Algunos pueden simplemente dejar de hacer señales, incluso hacia otros perros. Otros como resultado pueden desesperar y frustrarse al punto de ponerse muy nerviosos, agresivos o sobre-estresados. Los cachorros y perros jóvenes pueden directamente entrar en estado de shock.

Conocimiento básico.
El padre de la familia llama a “Duck” y, como ha aprendido de su adiestrador, endurece su voz para que suene estricta y dominante para que Duck sepa quién es el que manda.

Duck encuentra la voz de papá algo agresiva, e instantáneamente le da una señal de calma con el propósito de lograr que deje de mostrarse agresivo. Duck quizás se lamerá el hocico, bostezara, girara su cara, se pondrá a olisquear algo- lo que enfurecerá realmente a papá porque lo entenderá como que esta siendo cabeza dura, desobediente y que lo esta haciendo a propósito. Duck es castigado por usar sus señales de calma para calmar a papá. Este es un típico ejemplo de lo que ocurre cada día con muchos propietarios de perros.

Necesitamos aprender a interpretar el lenguaje de los perros para poder entender lo que nos están diciendo. Ese es el secreto para tener una feliz convivencia juntos.

Como usan los perros las señales de calma.

Bostezar
Un perro puede bostezar cuando alguien se inclina por sobre su cuerpo, cuando su dueño suena enfadado, cuando se producen gritos o hay conflictos en la familia, cuando acude al veterinario, cuando alguien mira o camina directamente hacia él, cuando se excitan demasiado por exceso de juego o porque van a salir de paseo, cuando le pides que haga algo y no se siente bien para hacerlo, cuando las sesiones de entrenamiento son muy largas y se encuentra fatigado, cuando dices por hacer algo que desapruebas, y en muchas más situaciones.

Toda señal de intimidación como: caminar directo hacia él, posarle una mano encima, inclinarse sobre él, mirarlo fijamente, realizar movimientos rápidos e impredecibles, etc. Causaran siempre que el perro realice una señal de calma. Como decíamos hay cerca de 30 señales, entonces en la situación que un perro bostece otro podría relamerse o usar cualquier otra.

Todos los perros conocen todas las señales. Cuando un perro bosteza y gira su cabeza ante otro perro, el perro al que le esta “hablando” probablemente se lamerá el hocico, se girará sobre su espalda y comenzará a hacer algo diferente. El primer perro quería calmar al segundo y lo ha conseguido. De esta forma los perros resuelven sus relaciones
Las señales son internacionales y universales. Un perro de Japón podría ser entendido por un Elkhound que vive en un desolado valle en Noruega. ¡No tendrían problemas de comunicación!

Lamerse el hocico. (Licking)
Lamerse es otra señal que usan frecuentemente. Especialmente por perros negros, perros con mucho pelo en la cara y otros cuyas expresiones faciales por alguna razón son mas difíciles de apreciar (bulldogs) que los perros con colores claros, ojos visibles y largos hocicos. Pero cualquiera puede usar el Licking, y todos los perros lo entienden sin importar cuan rápido lo hagan.

El rápido y pequeño lamido en el hocico es más fácil de apreciar si observas a tu perro de frente. Lo podrás ver mejor si encuentras un sitio en la casa donde te puedas sentar con calma y quieta/o a observar. Una vez que hayas aprendido a identificar el lamido podrás verlo incluso mientras caminan en el paseo.
A veces no dura más que un brevísimo instante, en el que la punta de su lengua asoma por fuera de su boca. Pero todos los perros siempre lo ven, entienden y responden a ello. Toda señal es siempre respondida con otra señal.

Darse vuelta/ girar la cabeza.
El perro puede girar su cabeza lentamente hacia un lado, girarla en dirección completamente opuesta, o girar su cuerpo de modo que quede de espaldas al receptor que quiere calmar. Esta es la señal que podrás ver más frecuentemente en perros.

Cuando alguien se acerca de frente a tu perro, cuando parezcas furioso, agresivo o intimidante, cuando te inclines hacia él para regañarlo mostrará cualquiera de las variaciones de esta señal. Cuando el perro sea tomado por sorpresa rápidamente girará su cuerpo y dará la espalda. Cuando le intentes tomar una fotografía de su cara o actúes de cualquier forma de intimidación, él te ofrecerá esta señal.

En muchos casos, esta sola señal hará que el perro receptor se tranquilice. Es una herramienta fantástica para resolver conflictos y es usada frecuentemente por todos los perros, tanto adultos como cachorros, tengan el temperamento que tengan. ¡Deja que tu perro la use! Los perros son expertos en resolver y evitar conflictos. Observa y te enseñaran cómo lo hacen.

Posición de Juego.
Agachar sólo la parte delantera con los codos apoyados en el suelo puede ser una invitación al juego si el perro da pequeños saltos o movimientos de patas de modo jocoso. Sólo algunas veces el perro puede mostrar esta misma posición como señal de calma. Este tipo de posiciones corporales frecuentemente tienen varios significados y pueden ser utilizadas en diferentes situaciones- de hecho la invitación al juego suele ser una señal de calma en sí, porque el perro transforma una situación potencialmente peligrosa (el encuentro con un perro en el paseo) mermando la tensión y divirtiéndose con una sesión de juego seguro.

Hace un tiempo, en una clase de cachorros, uno de ellos tenia miedo de los demás al principio. Ellos respetaron su temor y lo dejaron solo, le dieron la oportunidad de observar desde fuera lo que acontecía. Al final de la clase, el cachorro se atrevió a acercarse al resto. Cuando lo hizo se inclino hacia la posición de juego tan pronto los otros cachorros lo vieron. Fue una evidente combinación de temor por los cachorros y ganas de tomar parte de su juego.
Cuando dos perros se acercan entre sí muy abruptamente, con frecuencia veras que muestran la señal de juego. Esta es una de las señales más fáciles de ver, especialmente porque suelen mantenerse en esta posición algunos segundos, lo cual nos deja tiempo suficiente para observar esta maravillosa señal.

Olisquear el suelo
Olisquear el suelo es una señal usada periódicamente. En grupos de cachorros se pueden ver muchas veces. También cuando sales con tu perro de paseo y alguien viene a saludarte directo a ti, en sitios donde muchas cosas están pasando (tráfico, mucha gente, muchos ruidos), sitios con muchos olores o cuando ven objetos que no están seguros de qué son y los encuentran intimidantes.

La señal de olisquear el suelo (o paredes, papeleras, árboles, en definitiva el entorno) abarca un rango amplio, desde mover la nariz suavemente hacia abajo y volverla nuevamente, hasta pegar la nariz al suelo y olfatear persistentemente durante unos minutos.

¿Alguien se acerca a ti por la calle? Observa a tu perro. ¿Dirige la nariz hacia el suelo aunque sea mínimamente? ¿Gira su cuerpo dando un lado a quien se aproxima y olisquea ese trozo de acera?

Por supuesto que los perros olisquean y olfatean mucho, también con el propósito de “leer el periódico” y como disfrute propio. Los perros están pre-programados para usar su olfato y, de hecho, es su actividad favorita. Sin embargo, en ocasiones lo hacen a modo de señal de calma, dependerá de la situación. Entonces ¡presta atención a cuando y en que situaciones ocurre el olisqueo!

Caminar lentamente.
La alta velocidad de movimientos es vista como amenazante para muchos perros, y probablemente su reacción sea intentar detener a quien esta corriendo. Esto es, en parte, un comportamiento de caza y se dispara al avistar un perro, un gato o una persona corriendo o realizando movimientos bruscos. Si quien está corriendo se dirige directamente hacia el perro, esto representa una amenaza directa y los mecanismos de defensa se ponen en marcha.
Un perro que se siente inseguro se moverá lentamente. Si deseas hacer que un perro se sienta a salvo, puedes moverte lentamente para conseguirlo. Cuando veo a un perro reaccionando ante mi con una señal de calma, inmediatamente respondo moviéndome lentamente.

¿Tu perro se acerca muy lentamente cuando le llamas? Si esto ocurre, verifica tu tono de voz ¿suenas enojado o estricto? Eso puede ser suficiente para querer calmarte un poco caminando despacio ¿alguna vez te haz enfadado con él cuando vino hacia ti? Entonces puede ser por eso que tu perro no confía del todo en ti. Otra razón se daría si siempre que obedeciese a tu llamada tú le pusieras la correa. Mira atentamente a tu perro la próxima vez que lo llames. ¿Hace alguna señal de calma cuando está viniendo? Si camina despacio, deberías cambiar algo en tu forma de actuar.

Mantenerse Inmóvil “Freezing”
“Freezing” es como llamamos al comportamiento del perro de quedarse completamente inmóvil parado, sentado o echado y mantenerse en esa posición. Este comportamiento tiene su base también en la conducta de caza –cuando la presa corre, su predador ataca, cuando se frena, el predador también lo hace- lo podemos ver claramente cuando un perro persigue a un gato. Este comportamiento es además usado en varias situaciones diferentes.

Cuando te enfadas, te pones agresivo y pareces amenazante, el perro generalmente se quedará inmóvil y no se moverá hasta que vuelvas a comportarte bien con él. En otras situaciones el perro se moverá muy despacio, luego se quedará inmóvil y luego volverá a moverse despacio.

Muchos propietarios piensan que tienen un perro muy obediente que permanece sentado o echado, luego de una orden, completamente quieto… ¿puede estar haciendo señales de calma? Muy frecuentemente veremos a un perro detenerse y mantenerse calmo cuando alguien se le acerca. Si tu perro quiere detenerse y caminar despacio en una situación como esa, déjalo. Puede que se encuentre en una situación conflictiva con la persona o perro que está acercándose y mantenerse quieto sea su forma de calmar la situación.

Sentarse/dar la pata.
Sólo en raras ocasiones los perros dan la pata como una señal de calma, pero hay momentos en que claramente lo hacen con ese fin, sobretodo hacia otros perros.

Sentarse, o una señal más fuerte aún, sentarse dando la espalda –por ejemplo a su propietario o a otro perro- tiene un efecto realmente calmante. Es bastante común ver a un perro, que quiere calmar a otro que se aproxima muy rápido, elegir esta señal. Los perros pueden también sentarse y relamerse frente a su amo, cuando éste suena muy estricto e irritado.

Caminar en curva.
Esta acción es frecuentemente utilizada como señal de calma, y es la principal razón por la que muchos perros reaccionan fuertemente hacia otros perros (con ladridos explosivos y tirones de la correa) cuando son forzados a caminar directamente hacia uno de ellos. Sus instintos le dicen que es un error acercarse a alguien de ese modo –su propietario no piensa lo mismo-. El perro se vuelve ansioso y defensivo. Y nosotros conseguimos un perro que ladra, pega tirones delante de otros perros, y eventualmente, conseguimos un perro agresivo.

Los perros, cuando se les da la oportunidad, se acercan entre si dibujando una curva (sobretodo si no se conocen). Esto es también lo que hacen cuando están sin correa y se les deja hacer las cosas a su manera. Permite a tu perro hacer lo mismo cuando está contigo. Mejorarás mucho la relación y confianza con él.

Algunos perros necesitan realizar curvas largas para acercarse, donde otros apenas se desvían. Permite a tu perro decidir cuál es la forma adecuada y segura para él de sortear cada situación. Si ha recibido una buena socialización, sólo realizara curvas cuando el perro que va a conocer lo necesite, para no asustarlo y ser educado con él. ¡Mantén siempre la correa floja y deja que él decida! Del mismo modo cuando te acerques a conocer –sin tu perro- a otro perro, realiza una curva para aproximarte y, cuanto más ansioso, miedoso o agresivo se encuentre el perro, más profunda y lenta deberás realizar la curva.

Otras señales de calma.
Hasta ahora hemos revisado las señales más comunes que realizan cada día. Pero hay muchas más, mencionaremos algunas para que puedas observarlas:
“Smiling” (sonreir), llevando las comisuras de los labios hacia atrás y arriba, o mostrando los dientes como una sonrisa de “oreja a oreja”.
Chasquear los labios y la lengua.
Mover la cola. En ocasiones el movimiento de la cola, si es nervioso y rígido puede representar una señal de calma.
Orinarse. Un perro que se orina encima, agachando y curvando su cuerpo y arrastrándose hacia su amo moviendo nerviosamente su cola, esta mostrando tres claras señales de calma y también de miedo. Probablemente tirará lametones al aire y si su amo se acerca le lamerá las comisuras de su boca (“se amable conmigo, por favor”).
Agachar ligeramente la cabeza y las orejas y alzar los ojos para mirarte como un cachorro desvalido es una señal que utilizan también algunos perros. Nadie haría daño a un perro que te mira así.
Echarse al suelo con la barriga hacia abajo es una poderosa señal de calma (y no tiene nada que ver con sumisión)
…y hay muchas mas señales que se usan, generalmente, en combinación con otras ya mencionadas. Por ejemplo, un perro puede marcar con orina un árbol, dando la espalda a quien va dirigida su señal. Esta es una clara señal para calmar, por ejemplo, a un molesto perro adolescente.

Situaciones de encuentro
(subrayaremos las señales del texto a continuación)
Un encuentro entre dos perros que no se conocen entre sí difícilmente mostrará signos de sumisión importantes, o de lo que la gente llama “comportamientos dominantes”. Generalmente el encuentro será algo así: King y Prince se ven a 150 metros de distancia y mantienen su cabeza apuntando en la dirección del otro perro. Allí mismo empiezan a darse señales. Prince se queda quieto (Freezing) un momento y luego empieza a caminar un poco más lento, King camina lento y agacha levemente la cabeza (olisquear) mientras sigue lo que hace Prince de reojo. Cuando King está más cerca (50 metros), Prince empieza a lamerse el hocico intensamente y se gira dando un lado a King mientras empieza a olisquear el suelo. Ahora King está tan cerca (20 metros) que necesita mostrarse aún más calmo y empieza a dibujar una curva alejándose un poco de Prince –camina muy lento y empieza a lamerse el hocico también-. Prince se sienta y gira la cabeza mirando hacia la dirección opuesta a King. Ahora, los perros han leído el comportamiento del otro tan bien, que saben perfectamente que desean terminar de acercarse y saludarse desde cerca o, quizás, que el acercamiento ha sido tan intenso que prefieren dejarlo para otra ocasión y cada uno sigue su camino.

Nunca fuerces a dos perros a conocerse.
Permite que los perros usen su lenguaje para encontrarse y conocerse, esto hará que se sientan más seguros en este tipo de situaciones. A veces caminarán bastante directamente hasta encontrarse (pueden hasta correr si se sienten con la confianza de hacerlo, aunque difícilmente corran los dos al mismo tiempo). Pueden también acercarse hasta un punto que los dos encuentren seguro y luego continuar camino –ellos ya han leído muchos metros atrás las señales del otro perro y parece no estar tan claro que acercarse más sea una buena idea- no hay necesidad de llegar siempre a estar cara a cara.

En Canadá, los educadores caninos que atendieron a mis lecturas, me propusieron otro nombre para las “señales de calma”: las llamaron el “lenguaje de la Paz”. Y eso es exactamente lo que es. Un lenguaje que les da la seguridad de evitar o resolver conflictos y vivir juntos de una manera pacífica. Y los perros son expertos en ello.
Empieza a observar y lo verás con tus propios ojos. Mejor aún, encontrarás una manera de mejorar tus relaciones con tu perro y otros perros, simplemente porque empezarás a entender qué te están intentando comunicar. Comprenderás situaciones que antes te resultaban raras o a las que dabas otras explicaciones. Es increíblemente emocionante, a la vez que educativo. ¡Bienvenido al mundo de los perros, y al aprendizaje de todo un nuevo lenguaje!

Artículo original: Calming Signals – The Art of Survival, by Turid Rugaas – www.canis.no/rugaas

Para ampliar esta información, se puede adquirir el libro en castellano: El Lenguaje de los perros: las señales de calma, Por Turid Rugaas. KNS Ediciones

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